우리는 비타민C, 비타민D처럼 익숙한 영양소에는 관심이 많지만, 정작 비타민K에 대해서는 잘 모르는 경우가 많습니다. 하지만 비타민K는 혈액 응고는 물론 뼈 건강, 심혈관 건강까지 관여하는 필수 영양소입니다. 이 글에서는 비타민K가 무엇인지, 우리 몸에서 어떤 역할을 하는지, 그리고 왜 주목받아야 하는지를 전문적으로 살펴보겠습니다.
비타민K의 정의와 종류: 혈액응고의 핵심 영양소
비타민K는 지용성 비타민의 한 종류로, 우리 몸이 정상적으로 기능하기 위해 필요한 필수 영양소입니다. 이 비타민의 이름은 독일어 'Koagulation(응고)'에서 유래했는데, 이는 비타민K가 혈액 응고 과정에 필수적이라는 사실에서 비롯됐습니다. 실제로 비타민K는 혈액 응고 단백질을 만드는 데 관여하며, 부족하면 출혈 위험이 증가할 수 있습니다.
흥미로운 점은 비타민K가 단일 물질이 아니라 여러 형태로 이루어진 그룹 비타민이라는 것입니다. 가장 대표적인 형태는 식물에 많은 비타민 K1(필로퀴논)과 동물성 식품·발효식품·장내 세균에서 생성되는 비타민 K2(메나퀴논)입니다. 두 형태는 구조는 비슷하지만 체내 역할과 분포에 차이가 있습니다.
비타민K의 핵심 작용 메커니즘은 특정 단백질을 활성화하는 데 있습니다. 이 비타민은 γ-글루타밀 카르복실화 효소의 보조인자로 작용해 단백질이 칼슘과 결합할 수 있도록 돕습니다. 이 과정은 혈액 응고뿐 아니라 뼈 형성과 혈관 건강에도 중요한 역할을 합니다.
과거에는 비타민K의 역할이 혈액 응고에만 국한된 것으로 생각됐지만, 최근 연구에서는 뼈 대사, 심혈관 건강, 대사 기능 등 다양한 생리 과정에 관여할 수 있다는 점이 강조되고 있습니다. 비타민K는 식품으로 쉽게 섭취할 수 있는데, 특히 케일·시금치 같은 녹색 잎채소에 풍부합니다. 또한 장내 세균이 일부 비타민K를 합성하기도 합니다.
많은 사람들이 비타민C나 비타민D에만 집중하는 동안, 비타민K는 상대적으로 덜 알려져 있었습니다. 하지만 이처럼 혈액 응고라는 생명 유지에 필수적인 기능을 담당하면서도, 동시에 뼈와 혈관 건강이라는 장기적 건강까지 아우르는 비타민K의 다면적 역할을 고려하면, 이제는 더 많은 관심을 기울여야 할 영양소임이 분명합니다.
비타민K와 뼈건강: 칼슘 대사의 숨은 조력자
비타민K의 가장 잘 알려진 기능은 혈액 응고 과정입니다. 우리 몸은 상처가 생기면 출혈을 막기 위해 여러 응고 단백질을 만들어야 하는데, 이 단백질을 활성화하는 데 비타민K가 필요합니다. 실제로 비타민K는 응고 과정에 필요한 단백질 여러 개의 합성에 관여하며, 부족할 경우 쉽게 멍이 들거나 출혈이 길어질 수 있습니다.
하지만 많은 사람들이 간과하는 것이 바로 비타민K의 뼈 건강 기능입니다. 우리는 흔히 뼈를 튼튼하게 하는 영양소로 칼슘과 비타민D를 떠올립니다. 실제로 햇빛을 통해 체내에서 합성되는 비타민D가 칼슘 흡수를 돕는다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 그러나 비타민K 역시 뼈 건강과 밀접한 관련이 있습니다.
뼈 형성에 필요한 단백질인 오스테오칼신 역시 비타민K 의존 단백질입니다. 이 단백질이 제대로 활성화되어야 칼슘이 뼈에 잘 결합할 수 있습니다. 여러 연구에서는 비타민K 수치가 높은 사람일수록 골밀도가 높고 골절 위험이 낮을 가능성이 있다는 관찰 결과도 보고됐습니다.
더욱 흥미로운 점은 비타민K가 칼슘의 이동을 조절하는 이중적 역할을 한다는 것입니다. 비타민K는 칼슘이 뼈로 이동하도록 돕고, 반대로 혈관 벽에 칼슘이 축적되는 것을 억제하는 단백질에도 관여한다는 연구 흐름이 있습니다. 이는 뼈는 튼튼하게, 혈관은 유연하게 유지하는 데 비타민K가 핵심적인 역할을 할 수 있음을 시사합니다.
정리하면 비타민K는 출혈을 막는 단백질 생성, 뼈 형성 단백질 활성화, 칼슘 대사 조절이라는 세 가지 핵심 기능을 가집니다. 건강식품에 관심이 많은 사람들조차 비타민K를 간과하기 쉬운데, 이는 비타민D의 그늘에 가려져 있었기 때문일 것입니다. 하지만 칼슘과 비타민D만으로는 완전한 뼈 건강을 달성하기 어렵고, 비타민K라는 퍼즐 조각이 함께해야 비로소 최적의 뼈 대사가 이루어진다는 점을 인식해야 합니다.
비타민K와 심혈관 건강: 새롭게 주목받는 대사 기능
최근 연구에서 비타민K가 주목받는 이유는 단순한 응고 비타민을 넘어 혈관 건강과 대사 과정과도 연결될 수 있기 때문입니다. 비타민K는 혈관에서 칼슘 침착을 조절하는 단백질 활성화에 관여하는데, 이는 동맥 경화와 같은 과정과 연관될 가능성이 제시됩니다.
혈관 벽에 칼슘이 쌓이면 혈관이 딱딱해지고 탄력성을 잃게 되는데, 이는 심혈관 질환의 주요 위험 요인입니다. 비타민K는 이러한 칼슘의 부적절한 축적을 억제하는 메커니즘에 관여하여, 결과적으로 혈관의 유연성을 유지하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 이는 뼈에는 칼슘을 보내고 혈관에서는 칼슘을 막는다는 점에서 '칼슘의 교통정리자' 역할을 한다고 볼 수 있습니다.
일부 연구에서는 비타민K가 인슐린 감수성이나 대사 기능과 관련될 수 있다는 결과도 보고됐으며, 이러한 작용은 전신 대사 건강과 연결되는 것으로 해석됩니다. 또한 폐경 이후 여성 연구에서 혈중 비타민K 수치가 높은 경우 골절 위험이 낮았다는 결과가 보고되면서, 노화 관련 건강 관리 영양소로도 관심이 높아지고 있습니다.
다만 이런 연구들은 아직 인과 관계가 완전히 확정된 것은 아니며, 식단 패턴 전체 속에서 비타민K 섭취가 중요하다는 관점이 더 일반적입니다. 그럼에도 불구하고 비타민K가 단순히 출혈을 막는 비타민이 아니라, 뼈 건강부터 심혈관 건강까지 아우르는 다기능 영양소로 재평가받고 있다는 점은 매우 고무적입니다.
비타민K 결핍은 흔하지는 않지만, 발생하면 가장 먼저 나타나는 문제는 출혈입니다. 비타민K가 부족하면 응고 단백질 생성이 줄어들어 멍이 쉽게 들거나 출혈이 오래 지속될 수 있습니다. 심한 경우 내부 출혈 위험도 증가합니다. 특히 신생아는 체내 비타민K 저장량이 적어 출생 직후 결핍 위험이 높습니다. 그래서 대부분 국가에서 신생아에게 비타민K 주사를 맞히는 것이 표준 의료 절차입니다.
성인의 경우 결핍은 드물지만, 지방 흡수 장애 질환이나 장 질환, 장기간 항생제 복용 등이 위험요인이 될 수 있습니다. 이런 경우 뼈 건강이나 혈관 건강에도 영향을 줄 수 있습니다. 비타민K는 주로 식품으로 섭취하며, 특히 녹색 잎채소에 풍부합니다. 케일, 시금치, 브로콜리, 양배추 등은 대표적인 고함량 식품입니다. 비타민K2는 낫토 같은 발효식품, 치즈, 달걀, 고기 등에 포함돼 있으며 장내 세균도 일부 생성합니다.
비타민K는 지용성 비타민이기 때문에 지방과 함께 섭취해야 흡수가 잘 됩니다. 따라서 채소를 먹을 때 올리브오일이나 견과류를 함께 먹는 것이 효율적입니다. 건강에 관심이 많은 사람이라도 비타민K에 대해서는 잘 모르는 경우가 많습니다. 하지만 이제는 비타민C, B, D만큼이나 비타민K도 신경 써야 할 영양소임이 분명해졌습니다.
비타민K는 우리가 그동안 간과했던 필수 영양소입니다. 혈액 응고라는 기본 기능부터 뼈 건강, 심혈관 건강까지 다양한 역할을 수행하는 이 비타민은, 비타민D의 그늘에 가려져 있었지만 이제는 당당히 주목받아야 합니다. 녹색 채소와 발효식품을 통해 충분히 섭취할 수 있으니, 오늘부터 식단에 비타민K를 의식적으로 포함시켜 보시기 바랍니다. 건강한 혈관과 튼튼한 뼈를 위해 비타민K는 더 이상 선택이 아닌 필수입니다.
[출처]
영상 제목/채널명: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK536983